六月初三，寅时刚过。
朱由检从龙床上坐起，窗外仍是漆黑一片。王承恩捧着朝服侍立一旁，轻声道：“皇上，今日早朝……”
“改期。”朱由检打断他，“朕今日要出宫。”
王承恩吓了一跳：“出宫？皇上，这可使不得！朝中事务繁多，辽东军情紧急，您怎能……”
“朕意已决。”朱由检语气平静却不容置疑，“去准备便服，要最普通的。另外，让曹化淳挑选二十名可靠侍卫，便装随行。”
王承恩还想再劝，但看到朱由检坚定的眼神，知道劝不动了。他只能躬身道：“奴才……奴才这就去准备。”
半个时辰后，朱由检已换上一身青色布衣，头戴方巾，看上去像是个寻常富家子弟。曹化淳同样作平民打扮，身后跟着二十名精干侍卫，也都换了便装。
“皇上，一切都安排好了。”曹化淳低声道，“从西华门出宫，马车已经备好。沿途都有我们的人暗中护卫，安全无虞。”
“不要叫朕皇上。”朱由检纠正，“叫公子。”
“……是，公子。”
天色微明，一行人悄然出宫。朱由检坐在马车里，透过窗帘缝隙看着外面的街道。这是他穿越以来第一次真正走出紫禁城，第一次亲眼看到京城的模样。
街道两旁店铺陆续开张，早点摊冒着热气，挑着担子的小贩开始叫卖。行人渐渐多了起来，有赶着上工的工匠，有出门采买的妇人，有早起读书的士子……这才是真实的民间，真实的百姓生活。
但朱由检也看到了另一面：墙角蜷缩的乞丐，衣衫褴褛的流民，还有几个瘦骨嶙峋的孩子在捡拾垃圾。这就是大明的京城，繁华与贫困并存。
“公子，”曹化淳在车外低声道，“前面就是西直门，出城后还要走二十里才能到皇庄。”
“知道了。”
马车缓缓驶出城门。郊外的景象更让朱由检揪心：道路两旁，搭着简陋的窝棚，那是无家可归的流民。田地里，庄稼长得稀稀拉拉，显然是缺水缺肥。几个老农在田间劳作，背脊弯得像弓。
“停一下。”朱由检忽然道。
马车停下。朱由检下车，走向田边的一位老农。那老农约莫六十岁，皮肤黝黑，手上满是老茧。
“老人家，”朱由检和气地问，“今年收成如何？”
老农抬起头，见是个衣着体面的少年，叹了口气：“能好到哪去？天旱，又没钱买水车，庄稼都快干死了。”
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