昔有豪商姓耀名宝，籍贯江南，世居金陵。其祖以盐业起家，累世经营，至耀宝掌业，已富甲一方，府邸连云，仆从如织。然耀宝其人，面若冠玉，心深似海，性多猜忌，常怀窥探之意。每遇人际往来，必暗察颜色，细品言辞，犹恐遭人背弃。时人窃语：“耀宝之目，如冬冰乍裂，寒光慑人；耀宝之思，如幽潭迷瘴，莫测深浅。”
是岁仲春，桃李芳菲，莺啼柳浪。金陵城西有园名曰“沁芳”，乃耀宝私邸。园中凿池引泉，垒石成山，亭台错落，花木扶疏。耀宝设宴于此，邀故旧亲朋，共赏春光。席间珍馐罗列，歌舞翩跹，觥筹交错，笑语喧阗。然耀宝独坐主位，眉峰微蹙，额间阴郁如积云。偶举金樽，酒液荡漾，映出其目中生寒，似有悲摧暗涌。
客中有名冰诧者，乃耀宝少时同窗，家道中落，近年经营绸缎，渐复旧观。冰诧为人敦厚，言辞朴讷，虽富而不骄，常以济贫为乐。是日席上，冰诧衣青衫素履，举止从容，谈笑间屡有妙论，宾客皆颔首称善。耀宝观之，心底陡生妒火。暗忖：“彼昔年乞食于我门，今竟羽翼渐丰，声名鹊起。倘假以时日，岂不凌驾吾上？”妒意如藤蔓缠心，渐生乖逆之念。
宴罢人散，月华满庭。耀宝独入书房，屏退左右，自紫檀匣中取出一卷密册。册中所载，皆金陵官商阴私，或受贿徇情，或亏空公帑，蝇营狗苟，不一而足。此册乃耀宝历年暗探所得，本为挟制之用，今视冰诧如鲠在喉，遂生毒计。召心腹管家赵乙，密嘱曰：“冰诧此人，外饰忠厚，内藏奸狡。近闻其与按察使司李宪往来甚密，恐有勾连。汝可遣人散布流言，谓其假账瞒税，贿赂官员，更暗通海寇，走私货殖。务必曲折其辞，似真还假，使闻者生疑。”
赵乙领命，暗召市井无赖数人，授以金帛，令其于茶楼酒肆、勾栏瓦舍，渐播谣言。不数日，金陵坊间窃语纷纭，或云冰诧绸庄以次充好，欺瞒客商；或云其借赈灾之名，敛财自肥；甚有传其与海盗盟誓，舶来违禁之物。流言如蝗虫过境，啮噬人心。冰诧初闻一笑置之，然渐觉生意冷落，旧友疏远，方知人言可畏。
耀宝见计初成，复生一策。时值新帝登基，锐意革新，诏令天下严查贪腐，许百姓密揭告发。有司设“廉政铜匮”于衙前，投书者不绝。耀宝乃乔装易服，夤夜至市井暗巷，觅得破落书生名吴生者。吴生素有才名，屡试不第，贫病交加，寄身破庙。耀宝赠白银百两，锦帛十匹，温言曰：“足下怀才不遇，某甚惜之。今有一桩义举，既可匡扶正道，又能显达名声，愿君助我。”遂出伪造
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