清晨，薄雾如轻纱般笼罩着清河县，河面上水汽氤氲，与家家户户升起的袅袅炊烟交织在一起，为这座宁静的县城平添了几分水墨画般的诗意。
金海生物钟使然，早早便醒了。看着身边李瓶儿海棠春睡般的恬静容颜，他轻轻起身，披衣走到窗前。推开窗，清冽湿润的空气涌入，令他精神为之一振。目光不由自主地投向窗外不远处那栋已然开始苏醒的“金状元”楼阁。
与昨日傍晚的热闹不同，清晨的“金状元”展现的是另一种风貌。后院的客舍区域，已有早起的行商在伙计的引导下，有序地办理着离去的手续或是寄存行李。前院的酒楼，侧门敞开，可以看到伙计们正在里外忙碌，却毫无喧哗。有人仔细地擦拭着门窗桌椅，有人将一筐筐新鲜水灵的蔬菜、还带着血气的肉食从后门运入，更有专人将燃尽的灯笼取下，换上新的烛火。一切都在静默中有条不紊地进行着，如同精密的器械，每个齿轮都恪尽职守，共同维持着整体的顺畅运转。
“瓶儿，快来看。”金海轻声唤道。
李瓶儿也已醒来，拢了拢微乱的鬓发，走到窗边。看到楼下那番景象，她也不由得掩口轻叹：“官人，这……这哪里像是酒楼清晨备货，倒像是军营点卯，秩序井然得让人惊叹。”
金海目光深邃，点了点头。昨日是体验其服务与产品之精，今日是目睹其内部管理之严。这前后呼应的完美，让他心中对那位“幕后高人”的渴望达到了顶点。他必须立刻见到此地的掌柜！
二人梳洗用膳完毕，不再犹豫，径直走向酒楼前台，亮明了身份。
接待的伙计听闻是总店东家驾到，不敢怠慢，连忙躬身引他们前往后院账房所在的一处僻静厢房。
清河分店的大掌柜周福，此刻正伏案核对着一叠单据。听得脚步声，他抬起头，见到金海和李瓶儿，眼中先是掠过一丝疑惑，随即站起身，脸上堆起职业化的笑容，拱手道：“二位贵客临门，不知有何见教？可是对昨夜食宿有何不满？”他显然并未认出金海。
这也怪不得他。如今的武大郎，早已非昔日那个身形矮陋、貌不惊人的卖炊饼汉子。玉牌神奇功效的滋养，使他身形挺拔健硕，虽非魁梧巨汉，却也是颀长俊朗，气度不凡。加之锦衣华服，眉宇间久居人上的威严与历练沉淀出的沉稳，使他看上去更像是一位出身显贵的翩翩公子，或是手握权柄的年轻官员。
金海微微一笑，也不绕圈子，直接道：“周掌柜，别来无恙？我是阳谷武大。”
“阳谷
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