腊月将尽，年关的气息在信阳城内外弥漫，虽不似太平年月那般喧嚣，却也多了几分劫后余生的庆幸与对来年的隐约期盼。总督行辕的岁末稽考余音未散，朱炎已将目光投向了新一年的布局。他深知，在这乱世之中，停滞便意味着倒退，必须利用一切喘息之机，将根基扎得更深。
这一日，朔风稍歇，久违的冬阳洒下些许暖意。朱炎并未在行辕处理文书，而是与周文柏一道，轻车简从，来到了城郊那片隶属于“农具改良坊”的试验田。田地边缘，几座新搭建的暖棚（以竹木为架，覆以厚实苇席、油布，内燃炭盆增温）显得格外醒目，这是胡老汉等匠户依据朱炎描述、结合本地条件捣鼓出的简陋产物。
暖棚内，与棚外的萧索截然不同，一股混合着泥土与湿暖的气息扑面而来。几名老农模样的老者，正带着几个年轻后生，小心翼翼地侍弄着几畦刚冒出嫩芽的作物。这些种子，正是前番商人几经周折，从南方沿海悄悄运回的那批“海外奇种”的一部分。
见朱炎到来，负责此间事务的一位老典吏连忙迎上，脸上带着几分忐忑与兴奋：“部堂，您看，这是按您给的图样和说法，试着育的苗。这几畦，说是叫‘番薯’，藤蔓之物，据说极耐贫瘠，产量也高。这几畦，说是‘玉黍’，杆子高大，籽粒金黄……只是，这节气不对，地里冻得硬，只能先在这棚里试着育种，看看能否成活，开春再移栽。”
朱炎蹲下身，仔细察看那些在暖棚庇护下艰难探头的嫩绿芽尖。芽苗显得十分脆弱，在这不合时宜的季节里挣扎求存。他认得，那确实是红薯和玉米的幼苗，在这个时代，若能成功引种推广，其意义或许不亚于打赢一场战役。
“做得不错。”朱炎对老典吏和几位被特意请来、经验丰富的老农点头赞许，“此二物，若真能适应我信阳水土，活民无数，尔等便是大功一件。不必急于求成，细心观察记录其生长习性，所需物料，尽管向周赞画申领。”
一位满脸皱纹的老农搓着粗糙的手，既好奇又担忧地道：“大人，这海外来的种，真能在咱这地界长好？老汉种了一辈子地，没见过这般时节育苗的……”
朱炎温和地道：“老丈所言甚是，异地引种，本就艰难。正需借重老丈这般经验，细心揣摩其习性。成固可喜，败亦无妨，权当积累经验。农事之本，在于不违农时，亦在于大胆尝试。诸位皆是此中行家里手，本官信得过。”
这番话既肯定了传统经验，又鼓励了创新尝试，让几位老农心中安定不少，纷纷表示定当
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