大军继续向着西北方向蠕动了十数日。赭红色的荒原逐渐被甩在身后，土地开始变得湿润，空气中那股熟悉的沙尘气息被一种更为厚重、带着水汽和草木腐烂的味道所取代。低矮的丘陵多了起来，上面覆盖着深绿色的、更为茂密的林木，其间开始出现蜿蜒的溪流。
阿塔尔感觉自己像一块被投入河中的石头，在不断西行的洪流中沉默地下沉。苏赫（米拉）的失踪如同一道未曾愈合的伤口，表面上结了一层薄痂，内里却仍在隐隐作痛。他变得更加孤僻，除了必要的交流和斥候任务，几乎不再与任何人交谈。他将所有的心事都倾注在也烈身上，只有在为战马梳理毛发、检查蹄铁时，紧绷的神经才能得到片刻松弛。
诺海百夫长似乎察觉到了他情绪的低落，但并未点破，只是将更多探查侧翼和后卫的任务交给他，这正合阿塔尔的心意——他需要独处，需要远离营地中心那些或探究或鄙夷的目光，尤其是察察台那双仿佛总能看穿秘密的眼睛。
这天，他们沿着一条逐渐宽阔的河谷行进。河水流速明显加快，颜色也不再是之前的浑浊土黄，而是带着一种沉郁的青灰色。两岸的树木高大得出奇，树冠遮天蔽日，林下阴暗潮湿，苔藓爬满了岩石和倒下的枯木。
空气中那股水汽越来越重，风也变了。不再是荒原上干燥粗粝的刮擦，而是变得湿润、有力，带着一股从未闻过的、腥甜而浩大的气息。也烈显得有些兴奋，又有些不安，不断耸动着鼻子，向着风吹来的方向张望。
“快到伏尔加了。”身旁的老斥候深吸了一口气，脸上露出一种混合着敬畏与期待的神情，“闻到吗？这就是大河的味道。”
伏尔加河。阿塔尔在心中默念着这个名字。这就是他们此次西征的第一个重要目标，父亲口中那条“比克鲁伦河宽阔十倍的大河”，那片滋养了保加尔人和其他异族土地的命脉。
他策马登上河岸旁一处较高的土坡，放眼望去。
那一刻，即使早有心理准备，阿塔尔依然被眼前的景象所震撼。
一条无比宽阔、望不到对岸的浩渺大水，如同一条灰绿色的巨蟒，沉默而威严地横亘在苍茫的大地之上。河水湍急，卷着漩涡，奔流向前，发出低沉而持续的轰鸣。对岸的景致在水汽氤氲中模糊不清，只有一片连绵的、颜色更深的绿意。风从河面上强劲地吹来，带着充沛的水分和那股独特的、属于大河的腥气，鼓荡着他的皮袄，也吹动了他多日来沉寂的心湖。
这就是他们要征服的河流，要跨越的屏
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