平静”之下，并非真的死水一潭。暗处的涟漪与潜流，从未停歇。
正月十五，上元灯会，金吾不禁，京城火树银花，人潮如织。三皇子府中一位颇受宠爱、以琵琶技艺闻名的歌姬，受邀至二皇子府赴一场私宴，为宾主助兴。宴席散后，此女在归家途中，于距离二皇子府不远的内城河段“失足”落水。时值寒冬，河水刺骨，虽被巡夜兵丁救起，已回天乏术。顺天府介入调查，现场无打斗痕迹，女子身上也无明显外伤，同行侍女称其宴间饮了些酒，步履微浮。案件最终以“意外溺亡”结案。但三皇子府私下传出风声，称该歌姬离席前曾对侍女低语“席间有贵人言语恐吓”，且二皇子府负责护送的家丁“未尽职责”。二皇子府则反斥对方“蓄意攀诬”“管教不严”。两府下人因此事积怨，几度在街市遭遇时口角冲突，险些酿成群殴，最后双方主子出面弹压，各打五十大板，勉强将事态压下，但嫌隙已深。
二月末，春风未暖，二皇子名下位于京城最繁华地段、专营苏杭顶级绸缎的老字号“云锦阁”后仓，于子夜时分莫名起火。火势起得迅猛蹊跷，虽救火及时未蔓延至前铺及邻舍，但仓内价值数万金的珍贵丝绸付之一炬，更有一名守夜老匠人葬身火海。现场发现疑似火油残留与引火之物痕迹，显系人为纵火。五城兵马司与顺天府联合勘查，线索却断在几个身份不明的流浪汉身上，而这几人早已消失无踪。二皇子震怒，严令追查，话里话外指向商业竞争对手，而其在江南最大的绸缎竞争对手，背后隐隐有三皇子母族势力的影子。此案查了月余，成了悬案，最终以“流民不慎引火”含糊结案，二皇子吃下这记闷亏，损失惨重，对三皇子的恨意更深。
春风渐有暖意时，宫中一则微不足道的消息，通过李崇文安插的耳报，传到了苏砚手中：看守冷宫西侧偏门达二十年之久的老太监刘顺，某日清晨被人发现倒毙于其栖身的简陋值房内，死因诊断为“突发心疾”。刘顺年迈体衰，无声无息，其死如同秋叶零落，未在深宫激起半分涟漪，甚至未能换来管事太监一句像样的叹息。然而，李崇文动用了深埋的关系细查，发现这刘顺年轻时，曾在已故丽嫔（四皇子生母）宫中当过一阵子低等杂役，与丽嫔身边一位姓顾的嬷嬷相熟。丽嫔故去后，顾嬷嬷不久也“病故”，刘顺则被调至冷宫这最荒僻的角落，一守便是二十年，直至无声无息地死去。他的死，是岁月终究带走了风烛残年的生命，还是某个被尘埃覆盖的角落里，有人开始悄然抹去陈年旧迹？苏砚握着这薄薄的信纸，指尖冰凉。冷宫，始终是赵凤仪最敏
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