矮灌木，在荒芜的戈壁中撑起一片小小的生机。姚则远让车夫停下马车，亲自蹲在水边，掬起一捧水，仔细看着沙粒从指缝间缓缓漏下。“底下有黏土层，能蓄住水。”他从怀中掏出炭笔和一张皱巴巴的纸，飞快地记录着，笔尖划过纸张发出沙沙的声响。
姚夫人掬起一捧水，小心翼翼地擦了擦脸，冰凉的触感让她精神一振，却还是忍不住叹了口气：“总算见着点活气了，可比起江南……还是差太远了。江南的水是清的，树是绿的，还有成片的稻田……”
“江南是好。”姚则远站起身，目光扫过妻儿，又望向那片小小的绿洲，语气里带着一种坚定的信念，“可江南的富庶，也不是天生的，是千百年来，一代又一代的百姓一锄一犁垦出来的。伊州现在荒凉，但只要有人肯用心，肯下力气，挖渠引水，改良土壤，这里若也能渠网纵横，稻浪翻滚，又何须羡慕江南？”他顿了顿，眼神愈发澄澈，“在哪里为官，做多大的官，其实都不重要。重要的是脚下这块地，是不是大炎的土地；活在这地上的人，是不是大炎的百姓。只要是，就该为他们做点实事。”
押送的兵卒们粗鲁地灌满水囊，大声计算着剩下的路程，脸上满是不耐烦，显然只想早点抵达伊州，完成这趟差事。
姚则远弯腰，从水洼边捻起一撮湿土，在指间慢慢碾开，感受着土壤的质地。沙粒中混着些许黏腻的泥土，证明这里确实有蓄水的可能。他将土屑轻轻撒回原地，眼神望向伊州的方向，那里虽然依旧遥远，却在他心中渐渐清晰起来——那里有亟待开垦的土地，有需要喝水的百姓，有他身为臣子，即便戴罪，也必须扛起的责任。
车队再次碾进黄沙，朝着伊州的方向缓缓前行。姚则远将那张记满笔记的纸小心翼翼地收好，放进贴身的衣袋里。袖中露出的一角纸页上，墨迹未干处写着一行小字：“无论身处何地，皆以为民请命为本。”这不仅是他此刻的心声，更是他此行西行，乃至往后余生，始终坚守的信念。
风又起了，却不再那般刺耳。姚则远靠在车厢上，闭目养神，脑海中却已经开始勾勒起伊州水利的蓝图——天山雪水如何引流，沟渠如何挖掘，盐碱地如何改良，百姓如何耕作……这些念头在他心中交织，渐渐织成一张细密的网，将所有的委屈、疲惫与不甘，都化作了前行的动力。他知道，前路必然充满荆棘，伊州的旱情也远比想象中严重，但只要守住本心，脚踏实地，总有一天，这荒凉的西疆，也能绽放出勃勃生机。
又走了两日，伊州的轮廓终于出现在
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